Villa del Rosario de Cúcuta, 1792
Bogotá, 1840
Quien recibió de Bolívar el título de Hombre de las leyes, fue el constructor civil de nuestra República.
Formado como jurista en el Colegio Seminario de San Bartolomé, abrazó muy joven la causa de la independencia del pueblo de Santa Fe de Bogotá. Al iniciarse la gesta libertadora de la Nueva Granada, Santander asumió la responsabilidad de reclutar, entrenar y avituallar en los Llanos Orientales el destacamento central del ejército rebelde. Cuando las fuerzas patriotas, en gloriosa epopeya, bajo el mando de Bolívar, remontaron los Andes y libraron las batallas decisivas para sellar nuestra emancipación, se puso al frente de la División de Vanguardia.
Como Presidente de la naciente República, correspondió a Santander la
titánica misión de proveer al ejército libertador de los recursos necesarios para liberar a Venezuela, Ecuador, Perú y Bolivia, al tiempo que edificaba la institucionalidad civil de la República. Obras suyas fueron la organización de la hacienda pública y la administración de justicia, diseñadas bajo el más riguroso apego a los principios del Estado de Derecho.
En el modelo de Estado preconizado por Santander, sólo el imperio de la, ley garantiza legitimidad al gobierno y libertad a los ciudadanos. Su ideal de Estado quedó condensado así:
¬“¡Qué mayor dicha ni qué mayor gloria que la de pertenecer a un país donde se respeten las leyes, la equidad y el juicio de la opinión pública"
Bolívar fue el primero en reconocer el aporte de Santander a la configuración civil de nuestra República, al escribirle:
“Vuestra Excelencia ha resuelto el más sublime problema de la política: si un pueblo esclavo puede ser libre: Vuestra Excelencia merece la gratitud de Colombia y del género humano".
Con profundo sentido social, Santander promovió la implantación de un sistema educativo laico, orientado al desarrollo de las ciencias, las artes y los oficios prácticos, como instrumento insustituible hacia una sociedad moderna e igualitaria.
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